Der Himalaya-Cordyceps, der Raupenpilz

Im Frühling graben auf den Hochweiden des Himalaya ganze Familien den Boden nach einem kleinen braunen Objekt um: einer toten Schmetterlingslarve, aus deren Kopf ein dunkler Stiel wächst. Dieser Parasit, der Himalaya-Cordyceps oder Raupenpilz, erreichte 2017 für Exemplare ausserordentlicher Qualität in Peking 140’000 US-Dollar pro Kilo, mehr als das Dreifache des Goldpreises. Es handelt sich um einen in jenem Jahr gemeldeten Rekordpreis, nicht um einen Durchschnittspreis des Marktes. Was ist dieser Pilz, wie entsteht er aus einer Raupe, und warum geht sein Bestand zurück?

Er ist ein Verwandter des Zombie-Pilzes, der Ameisen steuert: Auch er parasitiert ein Insekt, lässt es aber nicht klettern.

Himalaya-Cordyceps: vom Pilz befallene Raupen in einer Handfläche — Yarsagumba (Ophiocordyceps sinensis) dans la main d’un cueilleur, à Darchula, au Népal. Photo : Bibek Kunwar, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons, image redimensionnée

Ein Pilz, der auf einer Raupe wächst

Der Himalaya-Cordyceps, Ophiocordyceps sinensis, ist ein parasitischer Pilz, der auf den Larven von Nachtfaltern der Gattung Thitarodes wächst, die zu den Wurzelbohrern (Hepialidae) gehören. Man findet ihn auf den Hochplateaus von Tibet, in Nepal, Bhutan, Indien und im Westen Chinas. Sein tibetischer Name, Yartsa Gunbu, wird oft mit «Sommergras, Winterwurm» übersetzt, weil er gleichzeitig an einen Wurm und an ein Gras erinnert.

Was man erntet, ist das Ganze aus der mumifizierten Larve und dem Pilz, der auf ihr wächst. Die Larve bildet den «Körper», und aus ihrem Kopf wächst ein dunkler Stiel, das Stroma.

Der Lebenszyklus von der Larve zum Pilz

Sein Zyklus läuft im Lauf der Jahreszeiten zuerst unter der Erde und dann an der Oberfläche ab. Der folgende Ablauf ist ein allgemeines Schema: Die Einzelheiten variieren je nach Region und Wirtsart.

Die Infektion im Herbst

Die Larven von Thitarodes leben mehrere Jahre im Boden und ernähren sich von Wurzeln. In der Regel befällt der Pilz im Herbst einige von ihnen. Der genaue Infektionsweg in der freien Natur ist noch schlecht verstanden.

Der Winter unter der Erde

Im Winter wächst das Myzel im Inneren der Larve und zehrt sie von innen auf. Die Larve stirbt, aber ihre Haut bleibt intakt: Sie ist mumifiziert und mit Myzel gefüllt.

Der Frühling und der Stiel

Im Frühling wächst ein keulenförmiger Stiel aus dem Kopf der Larve und ragt einige Zentimeter über den Boden hinaus. Dieses Stroma trägt die Sporen, und nach ihm sucht man an der Oberfläche.

Im Gegensatz zum Zombie-Pilz bleibt die Larve vergraben: Sie klettert nicht und stirbt unter der Erde.

Eine Ernte auf über 3500 Metern

Der Raupenpilz wächst auf Hochweiden, in der Regel oberhalb von 3200 Metern und je nach Region bis über 5000 Meter. Die Ernte findet einmal im Jahr statt, von Ende Mai bis Anfang Juli. In Nepal schliessen Schulen für einige Wochen, damit Familien und Kinder auf die Weiden steigen können.

Die Sammler entdecken den Stiel und graben dann mit einem speziellen Werkzeug, um die ganze Larve herauszuholen. Das Ausgraben kann die Weiden beschädigen und verhindern, dass die geernteten Exemplare ihre Sporen freisetzen.

Das Gold des Himalaya

Der Preis des Himalaya-Cordyceps ist spektakulär gestiegen. In Nepal hat er sich in den zehn Jahren vor 2011 mehr als verzwanzigfacht. Nach einer von der Stanford University zitierten Schätzung soll der Handel einen Wert von rund 11 Milliarden US-Dollar erreichen. Da der Markt undurchsichtig und weitgehend informell ist, ist diese Zahl mit Vorsicht zu geniessen.

Für Tausende von Bergfamilien ist er ein lebenswichtiges Einkommen. In manchen nepalesischen Tälern macht er zwischen 50 und 70 % des Haushaltseinkommens aus. Im Distrikt Dolpa liefert er über die Hälfte der Bareinnahmen, bei den ärmsten Haushalten sogar 72 %.

Dieser Reichtum hat eine Kehrseite. In Nepal hat der Zugang zu den Erntegebieten zu teils gewaltsamen Konflikten zwischen einheimischen und auswärtigen Sammlern geführt. In mehreren Tälern verbieten Gemeinschaften heute auswärtigen Sammlern den Zutritt und legen Erntedaten fest.

Die Nachfrage stieg stark nach den Rekorden chinesischer Athletinnen an den Leichtathletik-Weltmeisterschaften von 1993. Ihr Trainer hatte ihre Leistungen damals auf Zubereitungen aus diesem Pilz zurückgeführt, ohne dass dieser Zusammenhang belegt wurde. Diese Geschichte hat viel zu seinem Ruf beigetragen.

Raupenpilz-Sammler hocken im Gras an einem Berghang im Himalaya — Cueilleurs de yarsagumba (champignon chenille) à Darchula, au Népal. Photo : Bibek Kunwar, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Ein Pilz im Rückgang

Heute gehen die Ernten in vielen Regionen zurück, auch wenn sie von Jahr zu Jahr stark schwanken. Manche Sammler berichten, sie hätten früher 10 bis 15 Exemplare pro Quadratfuss gefunden, deutlich mehr als heute.

Zwei Belastungen kommen zusammen. Die erste ist die Übernutzung: Nach einer in Nepal zitierten Schätzung werden dort 94 % der Pilze geerntet, bevor sie ihre Sporen verbreitet haben, was die Erneuerung der Bestände bremst. Die zweite ist die Erderwärmung. Der Pilz ist in der Regel in den kältesten Zonen am produktivsten, und auf dem tibetischen Plateau haben sich manche Gebiete seit 1979 um bis zu 4 °C erwärmt. Diese Zahl gilt nicht für den gesamten Himalaya. Die Auswirkungen sind aber je nach Region unterschiedlich.

Eine Studie mit 49 Sammlern auf dem tibetischen Plateau, die sich auf rund 400 Beobachtungen des Pilzes seit den 1970er-Jahren stützt, sieht die Übernutzung als Hauptursache des heutigen Rückgangs, wobei die Erwärmung ihn verschärfen kann. Um in höhere Lagen auszuweichen, bräuchte der Pilz, dass seine Wirtsraupen und die Vegetation dasselbe tun, was nicht gesichert ist. Da ein grosser Teil des Handels illegal ist, sind die offiziellen Statistiken wenig zuverlässig.

Traditionelle Verwendung und Wissenschaft

Der Raupenpilz wird seit langem in der traditionellen tibetischen und chinesischen Medizin verwendet, wo er als stärkend und aphrodisierend gilt. Er wurde als «Viagra des Himalaya» bezeichnet.

Die Wissenschaft ist vorsichtiger. Es wurden seine Inhaltsstoffe untersucht und Extrakte getestet, aber die klinischen Belege beim Menschen bleiben begrenzt und von unterschiedlicher Qualität. Die verfügbaren klinischen Daten erlauben es nicht, seine Wirkung auf die Gesundheit klar festzustellen. Sicher ist: Seine traditionelle Verwendung ist alt, und seine Seltenheit hat ihn zu einem Luxusprodukt gemacht.

Und der kultivierte Cordyceps?

Ophiocordyceps sinensis von Anfang bis Ende zu kultivieren, bleibt schwierig, da er von seinem Wirtsinsekt abhängt. Deshalb stammen viele «Cordyceps»-Produkte im Handel von einer anderen Art.

Cordyceps militaris ist eine eigene Art, die auf Nährsubstraten kultiviert werden kann, insbesondere auf Getreide wie Naturreis, oder in Flüssigkultur. Diese Möglichkeit erlaubt eine kontrollierte Produktion und kann den Erntedruck auf die gesuchten Wildarten verringern. Es handelt sich nicht um denselben Pilz: Seine Eigenschaften sind nicht gleichwertig mit denen des Himalaya-Cordyceps, und nichts erlaubt es, sie gleichzusetzen.

Wie man Pilze selbst kultiviert, erfahren Sie Schritt für Schritt in unserem Leitfaden zum Pilzanbau zu Hause.

Was man erntet, ist das Ganze aus der mumifizierten Larve und dem Pilz, der auf ihr wächst.

🌿 Das Wichtigste

Der Himalaya-Cordyceps, Ophiocordyceps sinensis, ist ein Pilz, der im Hochgebirge Schmetterlingslarven im Boden parasitiert
Er befällt die Larve im Herbst, mumifiziert sie im Winter, und sein Stiel wächst im Frühling heraus
Die besten Exemplare erreichten 2017 140’000 US-Dollar pro Kilo (ein Rekordpreis, kein Durchschnittspreis), und er ist für viele Bergfamilien ein lebenswichtiges Einkommen
Die Ernten gehen zurück, wegen Übernutzung und Erderwärmung
Die klinischen Belege zu seiner Wirkung sind begrenzt, und Cordyceps militaris, eine eigene Art, ist diejenige, die sich kultivieren lässt

❓ FAQ

Was ist der Himalaya-Cordyceps?

Es ist Ophiocordyceps sinensis, ein Pilz, der im Boden der Hochplateaus des Himalaya vergrabene Nachtfalterlarven parasitiert.

Warum ist er so teuer?

Er ist selten, wächst in sehr grosser Höhe, die Ernte erfolgt von Hand innerhalb weniger Wochen, und die Nachfrage ist hoch, vor allem in Asien.

Wo wächst er?

Auf den Hochweiden von Tibet, Nepal, Bhutan, Indien und dem Westen Chinas, in der Regel oberhalb von 3200 Metern.

Ist der Himalaya-Cordyceps ein Zombie-Pilz?

Er ist ein Verwandter: Wie dieser parasitiert er ein Insekt, aber die Larve bleibt vergraben und klettert nicht.

Kann man ihn kultivieren?

Nicht einfach. Viele Produkte im Handel stammen von Cordyceps militaris, einer eigenen Art, die sich auf Nährsubstraten kultivieren lässt.

Fazit

Der Himalaya-Cordyceps ist zugleich ein faszinierender Parasit, eine wirtschaftliche Lebensgrundlage für Tausende von Familien und eine Art unter starkem Erntedruck. Sein Rückgang zeigt, wie schwierig es ist, Handel, Traditionen und den Schutz eines seltenen Wildorganismus miteinander zu vereinbaren.