Les ronds des sorcières

Un matin d’automne, dans une prairie, des champignons forment un cercle presque parfait. Pendant des siècles, on y a vu la trace de la danse des fées, des sorcières ou même du diable. La réalité est tout aussi étonnante : ces ronds de sorcières sont souvent formés par un même mycélium qui s’étend lentement sous terre, parfois depuis des centaines d’années. Comment un cercle peut-il naître sans que personne le trace ?

Pour comprendre ce qu’est ce mycélium, notre guide C’est quoi le mycélium pose les bases.

Des cercles pleins de légendes

Partout en Europe, un cercle de champignons surgi en une nuit, sans cause visible, a nourri l’imagination. Les croyances varient d’une région à l’autre : ici des fées, là des sorcières, ailleurs le diable.

Fées, elfes et sorcières

En Grande-Bretagne, en Irlande et en Scandinavie, on pensait que les elfes ou les fées avaient dessiné le cercle en dansant. Le mot anglais fairy ring, « cercle de fées », en garde la trace, et l’expression « cercle d’elfes » existe en anglais depuis le XIIe siècle. En Allemagne, ce sont des sorcières qui dansaient là, la nuit de Walpurgis : on parle de Hexenring, soit notre « rond de sorcières ».

Dragons, diable et crapauds

Les explications se font plus étonnantes ailleurs. Dans le Tyrol, la queue enflammée de dragons volants aurait brûlé le sol, où rien d’autre que des champignons ne pousserait pendant sept ans. Aux Pays-Bas, le cercle marquait l’endroit où le diable avait posé sa baratte à lait. En France, on racontait que de gros crapauds aux yeux globuleux gardaient les ronds et maudissaient ceux qui les profanaient.

Ne jamais entrer dans le cercle

Une croyance revient souvent : il ne faut pas pénétrer dans un rond. Selon les récits, on risquait de perdre un œil, de mourir tôt, ou de rester prisonnier d’une danse sans fin, pendant que le temps s’écoulait autrement à l’extérieur.

Ces histoires s’expliquent bien : un cercle parfait qui apparaît en une nuit et revient souvent au même endroit chaque année a de quoi intriguer. La science donne aujourd’hui une explication simple, et beaucoup plus intéressante.

Comment se forme un rond de sorcières

Tout commence par une spore qui germe dans le sol et produit un mycélium. Ce réseau de filaments s’étend vers l’extérieur, à peu près à la même vitesse dans toutes les directions. Il forme donc un disque qui grandit.

Au centre, le mycélium finit par disparaître, après avoir épuisé les nutriments disponibles. Seule la partie vivante reste à la périphérie, sous la forme d’un anneau qui s’élargit chaque année. Les champignons apparaissent juste derrière le bord extérieur de cet anneau, et c’est ce qui dessine le cercle visible en surface.

Le mycélium a besoin d’un sol qui fournit des nutriments de façon assez uniforme. Les ronds sont particulièrement visibles dans les pelouses et les prairies. Notre article sur les champignons dans la nature explique le rôle du mycélium dans les sols.

Pourquoi l’herbe jaunit ou verdit

Un rond de sorcières se remarque souvent avant même l’apparition des champignons, par la couleur de l’herbe. Sur une pelouse, plusieurs effets s’observent, selon l’endroit et le moment :

• Une bande d’herbe sèche. Chez certaines espèces, le mycélium repousse l’eau, ce qui peut dessécher l’herbe en période sèche. L’ampleur de l’effet direct du champignon sur les racines reste cependant incertaine.
• Une herbe plus verte. En se décomposant, l’herbe morte libère des nutriments, ce qui peut donner une herbe plus verte juste à côté.
• Un centre qui se rétablit. Quand le mycélium disparaît au centre, il rend les nutriments au sol, et l’herbe peut repousser.

Le même rond peut donc alterner des zones sèches, vertes et normales, selon son âge et la météo. Rien de grave pour la pelouse : l’herbe repousse. Les champignons visibles disparaissent en quelques jours, le mycélium reste sous terre.

Des cercles qui grandissent et vieillissent

Selon les sources, le rayon s’étend de quelques centimètres à 30 ou 40 centimètres par an, selon les conditions et l’espèce. Un rond peut s’arrêter ou dévier s’il rencontre un obstacle, par exemple un autre rond.

Avec le temps, un rond peut atteindre plusieurs dizaines de mètres et persister pendant des siècles. Ces âges sont des estimations fondées sur la vitesse de croissance, donc à prendre avec prudence.

Prairie ou forêt : deux types de ronds

Le rond de sorcières classique est un cercle d’un seul champignon : une même espèce, un même mycélium qui s’étend. Les spécialistes distinguent toutefois deux types de ronds, selon le mode de vie du champignon.

Le rond classique, en prairie

Ces ronds sont formés par des champignons décomposeurs qui vivent dans l’herbe et le sol. Le plus connu est le marasme des oréades (Marasmius oreades), un petit champignon brun clair, au chapeau bombé et au pied fin mais coriace, l’une des espèces les plus connues parmi celles qui forment des ronds dans les pelouses.

Les ronds et arcs de cercle en forêt

D’autres ronds sont formés par des champignons mycorhiziens, associés aux racines d’un arbre. Leur mycélium reste connecté à l’arbre, qui limite jusqu’où le cercle peut s’étendre.

En forêt, on voit d’ailleurs souvent des arcs de cercle plutôt que des cercles complets : un quart ou une moitié de rond. Racines, troncs, pierres ou changements de sol bloquent le mycélium, qui ne peut pas s’étendre de façon régulière. Ces arcs sont fréquemment l’œuvre de champignons mycorhiziens, mais d’autres champignons qui vivent dans les feuilles mortes du sol de la forêt peuvent aussi les former.

• Un rond de sorcières est souvent formé par un même mycélium qui s’étend vers l’extérieur
• Les champignons apparaissent derrière le bord extérieur de l’anneau, d’où la forme en cercle
• L’herbe peut jaunir, verdir ou rester normale selon la zone et la météo
• Le rayon grandit de quelques centimètres à 30 ou 40 centimètres par an, et les plus grands ronds peuvent persister pendant des siècles

Pourquoi les champignons poussent-ils en cercle ?

Parce que le mycélium s’étend vers l’extérieur à partir d’un point central, et que les champignons apparaissent sur son bord vivant.

Un rond de sorcières est-il dangereux ?

Pour l’être humain, non. Pour la pelouse, il peut laisser des zones sèches, mais il abîme rarement durablement l’herbe.

Faut-il se débarrasser d’un rond de sorcières ?

Non, ce n’est pas nécessaire. Si les zones sèches vous dérangent, piquez le sol et arrosez.

Quel champignon forme les ronds de sorcières ?

L’une des espèces les plus connues est le marasme des oréades, mais de nombreuses autres espèces peuvent aussi former des ronds.

Les champignons d’un rond de sorcières sont-ils comestibles ?

Une disposition en cercle ne permet pas d’identifier une espèce, et certains champignons des pelouses sont toxiques. Ne mangez jamais un champignon dont vous n’êtes pas certain de l’identité.

Quel âge peut avoir un rond de sorcières ?

De quelques années à plusieurs siècles pour les plus grands, d’après des estimations fondées sur la vitesse de croissance.

Conclusion

Les ronds de sorcières montrent le mycélium au travail, à l’échelle d’une prairie. Un rond de sorcières est souvent formé par un même mycélium qui s’étend lentement sous terre. Il avance en silence, année après année. Une explication simple, bien plus fascinante que la danse des fées.

Sources

• Royal Horticultural Society, Fairy rings in lawns : formation, effet sur l’herbe, vitesse d’extension, conseils
• Utah State University Herbarium, Fairy rings : ronds libres et ronds liés aux arbres, croissance, taille
• Wikipedia, Fairy ring : traditions et légendes selon les pays
• Futura Sciences, Rond de sorcière : définition, formation, croissance annuelle, légendes