Nature et science du vivant

Sous vos pieds, en forêt, des filaments de champignons relient les racines des arbres. On a raconté que les arbres s’en servaient pour s’échanger des sucres, se prévenir d’un danger ou nourrir leurs jeunes. C’est l’image du « Wood Wide Web », un internet de la forêt. Qu’y a-t-il de vrai dans cette belle histoire ? Une partie est solidement démontrée. Une autre est beaucoup plus discutée qu’on ne le dit.

La mycorhize : un partenariat entre racine et champignon

Une mycorhize est une association entre une racine de plante et un champignon. Les filaments du champignon, les hyphes, entourent la racine et s’étendent dans le sol sous forme de mycélium. Ce réseau explore un volume de sol bien plus grand que celui que les racines pourraient atteindre seules.

L’échange est simple : le champignon apporte à l’arbre de l’eau et des éléments du sol comme le phosphore et l’azote, et l’arbre lui donne en retour des sucres produits par photosynthèse. Mais ces champignons sont-ils vitaux pour l’arbre ? Cela dépend de l’arbre et du sol. Dans un sol riche et bien alimenté, beaucoup d’arbres survivent sans leurs champignons, mais ils poussent souvent moins bien. Dans un sol pauvre, l’association devient souvent indispensable : des pins plantés dans des régions où leurs champignons n’existaient pas sont longtemps restés chétifs, jusqu’à ce qu’on ajoute au sol un peu de terre prélevée sous des pins d’ailleurs. Cette terre contenait les spores et le mycélium du champignon, qui se sont installés sur les racines. Notre article sur les champignons dans la nature explique comment le mycélium fonctionne dans les sols.

Deux grands types de mycorhizes

Les ectomycorhizes

Dans les forêts tempérées, la plupart des grands arbres comme les hêtres, les chênes, les épicéas et les pins forment des ectomycorhizes. Le champignon forme un manteau autour de la racine, sans y pénétrer. Plusieurs centaines d’espèces sont concernées, dont des amanites, des bolets et des truffes.

Les endomycorhizes

Les plantes herbacées et certains arbustes forment plutôt des endomycorhizes. Dans ce cas, le champignon pénètre à l’intérieur des cellules de la racine. Ce type d’association, qui regroupe notamment les mycorhizes arbusculaires, concerne la grande majorité des plantes terrestres, mais le débat sur le « Wood Wide Web » porte surtout sur les ectomycorhizes des forêts.

Chaque champignon son arbre, et son sol

Un champignon mycorhizien ne fructifie pas sans arbre : la girolle, le cèpe ou l’amanite ont besoin de racines vivantes pour se nourrir. Mais tous les arbres ne leur conviennent pas. Certains champignons sont très sélectifs, d’autres beaucoup moins. Voici quelques exemples courants :

• Très sélectifs. Le bolet des bouleaux est lié au bouleau, et le bolet des mélèzes au mélèze.
• Plutôt conifères. L’hydne imbriqué, que l’on appelle aussi épervier, s’associe surtout aux épicéas et aux pins. Le lactaire délicieux, lui aussi, se trouve surtout sous des conifères.
• Plusieurs arbres possibles. Le cèpe de Bordeaux, la girolle et l’amanite tue-mouches s’associent à plusieurs essences, feuillus ou conifères selon les cas.
• Chêne et noisetier. La truffe du Périgord s’associe notamment à ces arbres, sur des sols calcaires.

Pourquoi cette sélectivité ? Un champignon et un arbre doivent être compatibles : le champignon doit pouvoir coloniser la racine, et l’arbre doit y trouver son compte. Cette compatibilité s’est construite au fil de l’évolution, et elle varie d’une espèce à l’autre.

L’arbre ou l’acidité du sol ?

Les deux jouent, et il est difficile de les séparer. Les conifères poussent souvent sur des sols acides, et leurs aiguilles qui se décomposent acidifient encore la litière. Un champignon trouvé sous des épicéas peut donc répondre à l’arbre, à l’acidité du sol, ou aux deux. Dans la pratique, la girolle préfère plutôt des sols pauvres et acides à neutres, alors que la truffe du Périgord demande un sol calcaire. Pour fructifier, le champignon doit donc trouver à la fois son arbre et le bon sol.

Quand un même champignon relie plusieurs arbres

Un arbre est colonisé par de nombreuses espèces de champignons, parfois plusieurs centaines. Et un même champignon peut, en retour, relier plusieurs arbres : l’Académie d’agriculture de France cite une vingtaine d’arbres par champignon, un ordre de grandeur qui varie selon les espèces et les forêts. Deux arbres voisins, même d’espèces différentes, peuvent donc partager un même champignon.

C’est ce qu’on appelle un réseau mycorhizien commun. Le mycélium est très dense : la même source évoque plus de 1 000 mètres de mycélium par mètre de racine, un ordre de grandeur plutôt qu’une mesure exacte. La question est de savoir ce qui circule vraiment dans ce réseau, et dans quelle mesure cela compte pour les arbres.

Ce que la science a démontré

Plusieurs points sont solidement établis :

• Le partenariat lui-même. Les champignons mycorhiziens transmettent de l’eau, du phosphore et de l’azote à leur arbre, et reçoivent en échange des sucres.
• L’existence des réseaux. Les filaments d’un même champignon peuvent relier les racines de plusieurs arbres voisins.
• Des échanges de carbone. Des transferts de carbone entre plantes ont été mesurés, dans les deux sens. Dans une expérience menée sur des arbres adultes d’une forêt du Jura suisse (Klein et al., 2016), environ 4 % du carbone fixé par un arbre part vers ses voisins, avec un bilan net probablement proche de zéro.
• Le cas des plantes sans chlorophylle. Certaines plantes du sous-bois, comme des orchidées, obtiennent par leurs champignons jusqu’à 90 % de leur carbone. D’autres, sans chlorophylle, en dépendent entièrement. Cela montre l’importance de ces associations, sans prouver que les arbres adultes se nourrissent couramment entre eux.

Un réseau connecté n’est pourtant pas forcément un réseau de communication. Montrer que les racines de plusieurs arbres sont reliées par un même champignon ne prouve pas que des ressources y circulent en quantité significative, ni que ces transferts améliorent la survie ou la croissance des arbres. Ce sont trois questions distinctes.

Ces résultats sont importants. Ils montrent que le sous-sol d’une forêt n’est pas un simple sol, mais un système vivant où les champignons jouent un rôle central.

Ce qui est débattu

Le débat porte sur l’interprétation. L’idée d’un internet de la forêt, où de vieux « arbres mères » nourrissent leurs jeunes et préviennent leurs voisins, a été popularisée par la chercheuse canadienne Suzanne Simard, notamment avec son livre Finding the Mother Tree (2021), puis reprise dans d’autres livres et des documentaires. Mais d’autres chercheurs estiment que les preuves sont plus minces que le récit.

En 2023, les chercheurs Justine Karst, Melanie Jones et Jason Hoeksema ont passé en revue 26 études de terrain sur les réseaux de champignons et le transfert de ressources. Leurs conclusions sont nuancées :

• Parmi les articles publiés en 2022, moins de la moitié des affirmations sur les anciennes études de terrain étaient exactes.
• Pour les jeunes plants, les résultats varient selon l’espèce, le lieu et le sol. Dans seulement 18 % des études de terrain avec des racines entremêlées, les effets positifs du réseau l’emportaient sur la concurrence entre racines.
• Les alertes entre arbres, la reconnaissance des liens de parenté et le partage généreux des nutriments reposent, selon eux, sur des preuves minces ou mal interprétées.

La transmission de signaux d’alerte entre plantes a été observée en laboratoire, mais elle n’est pas établie en forêt, et son mécanisme exact reste inconnu. Quant à l’ampleur des flux de carbone et à leur effet sur les arbres adultes, les chercheurs ne sont pas d’accord.

Il faut aussi se méfier du vocabulaire : parler d’« entraide » ou d’« arbres mères » prête une intention aux arbres et aux champignons, alors qu’il s’agit d’échanges de ressources. Des chercheurs se demandent d’ailleurs pourquoi un arbre favoriserait ses voisins, qui sont aussi ses concurrents.

Peut-on cultiver les champignons mycorhiziens ?

Ce partenariat explique un fait bien connu des cueilleurs : les cèpes, les girolles et les truffes sont des champignons mycorhiziens. Ils dépendent d’un arbre vivant, et on ne peut pas les cultiver sur un substrat comme on le fait avec d’autres espèces.

Des plants d’arbres déjà mycorhizés

Certains se cultivent pourtant, par un autre chemin : on installe le champignon sur les racines de jeunes arbres, en pépinière, puis on plante ces arbres. C’est le principe des plants mycorhizés. La truffe du Périgord est cultivée ainsi depuis 1977, dans des truffières plantées de chênes ou de noisetiers. Des lactaires délicieux ont aussi été produits au champ sous des pins, et d’autres espèces, comme certains bolets des pins, ont suivi.

Le résultat reste moins prévisible qu’une culture sur substrat : la truffe met plusieurs années à apparaître, et le rendement varie beaucoup d’une plantation à l’autre.

Les poudres mycorhiziennes du commerce

On trouve aussi des poudres ou granulés « mycorhiziens », vendus pour renforcer les racines des plantes. La plupart contiennent des champignons endomycorhiziens (mycorhizes arbusculaires), parfois mélangés à quelques espèces ectomycorhiziennes. Ces champignons ne forment pas de champignons à cueillir : ils produisent des spores microscopiques dans le sol.

Ils ne se cultivent pas seuls, puisqu’ils dépendent d’une plante vivante. On les multiplie donc sur des racines, soit sur des plantes hôtes en pots, soit en laboratoire sur des racines cultivées in vitro. Spores, fragments de racines et mycélium sont ensuite mélangés à un support comme l’argile ou la vermiculite.

Le résultat est variable : un sol qui contient déjà ses champignons, ou riche en engrais phosphoré, profite rarement de l’ajout, et la qualité des produits diffère beaucoup d’un fabricant à l’autre. Ces poudres peuvent aider à la plantation dans un sol appauvri, mais elles ne sont pas une solution miracle.

Cèpes et girolles : une culture encore difficile

Pour le cèpe de Bordeaux et la girolle, la culture reste difficile et peu maîtrisée. On sait en partie les faire s’associer à des racines en laboratoire, et une chanterelle japonaise a même fructifié en conditions contrôlées, mais aucune culture fiable au champ n’existe à ce jour. Ils restent donc des champignons de cueillette.

Les champignons que l’on cultive à la maison, comme les pleurotes, le shiitaké ou l’hydne hérisson, sont des décomposeurs : ils se nourrissent de matière morte, comme la paille ou le bois, sans avoir besoin d’un arbre. C’est ce qui rend leur culture possible. Si vous voulez les découvrir, notre guide pour cultiver ses champignons à la maison vous accompagne pas à pas.

• Une mycorhize est un partenariat entre un champignon et une racine : eau et nutriments contre sucres
• Un même champignon peut relier plusieurs arbres, ce qu’on appelle un réseau mycorhizien commun
• Le partenariat et les échanges de carbone sont démontrés, mais leur importance pour les arbres adultes reste débattue
• Les « arbres mères » et les alertes entre arbres en forêt reposent sur des preuves encore minces
• Les champignons mycorhiziens dépendent d’un arbre vivant : la truffe se cultive avec des plants mycorhizés, mais cèpes et girolles restent des champignons de cueillette

Qu’est-ce qu’une mycorhize ?

C’est une association entre un champignon et la racine d’une plante : le champignon fournit de l’eau et des nutriments, et la plante lui donne des sucres.

Les arbres communiquent-ils vraiment par les champignons ?

Des échanges de carbone, d’eau et de nutriments sont démontrés. Que les arbres s’envoient des messages d’alerte en forêt n’est pas établi.

Qu’est-ce que le « Wood Wide Web » ?

C’est l’image d’un internet de la forêt, où les champignons relieraient les arbres. Elle est utile pour comprendre le réseau, mais elle exagère parfois ce que la science a démontré.

Les arbres mères existent-ils ?

Cette idée est débattue. Des chercheurs jugent que les preuves d’un soutien dirigé des vieux arbres vers les jeunes sont insuffisantes.

Un champignon mycorhizien peut-il pousser sans arbre ?

Non, il lui faut une racine vivante. Et pas n’importe laquelle : chaque espèce a ses arbres préférés, et son type de sol.

Peut-on cultiver les champignons mycorhiziens ?

Certains, oui : la truffe et le lactaire délicieux se cultivent avec des arbres dont les racines ont été inoculées en pépinière. Pour les cèpes et les girolles, la culture reste expérimentale et aucune méthode fiable n’existe à ce jour.

Conclusion

Le réseau mycorhizien est un des grands sujets de l’écologie moderne. Le partenariat entre les champignons et les arbres est bien établi, et il change notre façon de voir la forêt. Mais la belle histoire d’un internet qui permettrait aux arbres de s’entraider reste en partie une hypothèse.

Comme souvent, la science avance plus lentement que les récits. Un champignon n’aide pas un arbre par bonté : il échange des ressources dans un contexte où chacun y trouve son intérêt. Et c’est déjà fascinant.

Sources

• Académie d’agriculture de France, Arbres connectés par réseaux mycorhiziens : types de mycorhizes, réseaux communs, flux de carbone, mixotrophes, ce qui est démontré et débattu
• Undark, 2023, Where the « Wood-Wide Web » narrative went wrong : analyse de Karst, Jones et Hoeksema, preuves sur les réseaux mycorhiziens communs
• Karst, Jones et Hoeksema, 2023, Positive citation bias and overinterpreted results lead to misinformation on common mycorrhizal networks in forests (Nature Ecology and Evolution) : revue de la littérature
• Guérin-Laguette, 2022, Culture des champignons ectomycorhiziens comestibles : plants mycorhizés, truffes, lactaires, espèces encore non cultivées
• Establishing a quality management framework for commercial inoculants containing arbuscular mycorrhizal fungi : production et contrôle qualité des inoculants du commerce

Aristote est souvent cité comme le premier à avoir décrit une lumière froide, différente de celle du feu, qui brille dans le noir. Plus de deux mille ans plus tard, on sait qu’une partie de ces lueurs vient des champignons. Les champignons bioluminescents fabriquent eux-mêmes leur lumière : un vert pâle, discret, que l’on voit surtout dans l’obscurité totale d’une forêt humide. On en connaît aujourd’hui plus d’une centaine d’espèces. Comment font-ils, à quoi leur sert cette lumière, et que fait-on de leur secret ? La science a avancé vite ces dix dernières années, et un laboratoire suisse s’en est même servi pour faire briller du bois.

Si le vocabulaire vous échappe, notre guide C’est quoi le mycélium pose les bases avant de plonger dans le noir.

Une lumière verte, froide et discrète

La lumière des champignons est verte, autour de 520 à 530 nanomètres, avec parfois des reflets bleutés. Elle est si faible qu’il faut l’obscurité complète pour la voir.

Selon les espèces, la lueur vient de parties différentes. Chez certaines, c’est le chapeau ou les lamelles, comme chez l’omphale de l’olivier. Chez d’autres, ce sont les filaments cachés dans le bois mort : c’est ce que l’on appelle foxfire en anglais, le « feu de renard », ce bois qui luit dans la nuit sans qu’aucun champignon ne soit visible.

Quant au nombre d’espèces, les listes en recensent plus de 125 à ce jour, réparties dans plusieurs grandes lignées : les armillaires, les mycènes et leurs proches, les omphales. Même au sein d’une espèce, la lumière n’est pas garantie : d’après les observations rapportées, le petit Panellus stipticus, présent aussi en Europe, ne brille que chez les souches de l’est de l’Amérique du Nord.

Comment un champignon fabrique de la lumière

Le principe ressemble à celui des lucioles : une enzyme (la luciférase) fait réagir une molécule (la luciférine) avec l’oxygène, et la réaction libère de la lumière, presque sans chaleur. Chez les champignons, on a longtemps ignoré de quoi était faite cette molécule.

La réponse est tombée en 2018. Une équipe internationale a décrit le cycle complet : à partir de l’acide caféique, une molécule très répandue chez les plantes, le champignon fabrique sa luciférine, la fait briller, puis la recycle, au terme de plusieurs étapes et grâce à quatre enzymes. D’après les auteurs, c’est la première voie complète de ce type décrite chez un organisme à noyau (un eucaryote), alors que seule une voie bactérienne était connue. La preuve : inséré dans une levure, ce système l’a fait briller toute seule.

En 2020, une autre équipe a fait de même avec des plants de tabac, qui produisent leur propre lumière grâce au système du champignon Neonothopanus nambi.

À quoi sert cette lumière

Voilà la question qui reste ouverte pour la plupart des espèces. Fabriquer de la lumière coûte de l’énergie : le champignon ne le ferait pas sans raison. Plusieurs hypothèses circulent : une protection contre les dégâts de l’oxygène dans les cellules, un signal d’avertissement pour les espèces toxiques, ou un appât pour les insectes.

Cette dernière piste a reçu une vraie preuve en 2015, mais pour une seule espèce. Une équipe brésilienne a travaillé sur Neonothopanus gardneri, un champignon lumineux qui pousse à la base de jeunes palmiers. Les chercheurs ont fabriqué de faux champignons collants en résine, éclairés de l’intérieur par des LED vertes, et les ont posés dans la forêt à côté des vrais. Les modèles lumineux ont piégé beaucoup plus d’insectes que les modèles éteints : coléoptères, mouches, guêpes, fourmis et punaises.

Ces insectes peuvent ensuite transporter les spores, un peu comme les abeilles transportent le pollen. L’équipe a aussi montré que la lueur suit une horloge interne : le champignon s’allume la nuit, quand la lumière se voit le mieux, et économise son énergie le jour.

Une invention vieille de 160 millions d’années

En décembre 2020, une équipe a séquencé les génomes de cinq mycènes, dont quatre lumineuses, pour retracer l’histoire de la bioluminescence. Leur estimation, tirée de l’ADN et non d’un fossile : la capacité de briller serait apparue il y a environ 160 millions d’années, à l’époque des dinosaures, vers la fin du Jurassique. À titre de comparaison, les premiers champignons connus sur terre sont bien plus anciens : ils datent d’il y a 460 millions d’années.

Autre résultat : briller est devenu plutôt rare au fil du temps. Dans la lignée des mycènes et de leurs proches, qui compte environ 600 espèces, seulement 11 % sont lumineuses. La lumière aurait donc été perdue par de nombreuses espèces : elle n’est pas indispensable à la survie.

Des objets qui brillent grâce au mycélium

Depuis qu’on sait comment la lumière est fabriquée, on cherche à l’utiliser. En Suisse, l’Empa, le laboratoire fédéral de recherche sur les matériaux, a présenté en novembre 2024 du bois qui brille grâce à un champignon, l’armillaire sans anneau. L’idée : transformer du bois en matériau lumineux, sans électricité ni ampoule.

Il ne s’agit pas encore d’un produit en vente : c’est un projet de recherche. Les chercheurs imaginent des objets de design, du mobilier ou des bijoux lumineux. Pour l’instant, la lumière reste faible, il faut environ trois mois d’incubation pour atteindre la luminosité maximale, et les essais ont été faits sur du balsa, un bois très léger.

Autre usage, plus discret : au Brésil, des chercheurs utilisent un champignon lumineux comme détecteur de pollution du sol. La présence de métaux lourds éteint sa lumière, ce qui permet de la mesurer.

Chercher une lueur en forêt

En Europe, des armillaires et plusieurs mycènes font partie des espèces lumineuses, et on les trouve dans les forêts de nos régions. L’omphale de l’olivier brille aussi, mais il pousse surtout dans le sud de l’Europe, où il fait plus chaud. Rien ne garantit une lueur à chaque sortie : elle dépend de l’espèce, de la souche et de l’humidité du bois.

• Plus de 125 espèces de champignons produisent une lumière verte, faible, visible dans l’obscurité totale
• Le mécanisme repose sur l’acide caféique, recyclé par un cycle de quatre enzymes, décrit en 2018
• Chez une espèce brésilienne, la lumière attire des insectes, ce qui a été démontré en 2015 avec de faux champignons à LED
• La capacité de briller serait apparue il y a environ 160 millions d’années, puis aurait été perdue par de nombreuses espèces
• L’Empa, à Saint-Gall, a fait briller du bois de balsa grâce à un champignon, mais le procédé reste lent

Pourquoi certains champignons brillent-ils dans le noir ?

Une enzyme, la luciférase, fait réagir une molécule, la luciférine, avec l’oxygène, ce qui libère de la lumière. Chez une espèce brésilienne, cette lumière attire des insectes qui peuvent transporter les spores. Pour la plupart des autres espèces, la fonction exacte reste inconnue.

Les champignons lumineux sont-ils dangereux ?

Pas à cause de leur lumière, mais certains sont toxiques, comme l’omphale de l’olivier. La lueur ne dit rien de la comestibilité. Ne consommez jamais un champignon sauvage sans contrôle officiel.

Peut-on voir un champignon briller en Suisse ?

C’est possible mais pas garanti. Des armillaires et des mycènes figurent parmi les espèces lumineuses d’Europe, et les armillaires sont présents dans nos forêts. La lueur est faible et dépend de l’espèce, de la souche et de l’humidité du bois.

Peut-on cultiver un champignon lumineux chez soi ?

Oui, c’est possible, mais pour la curiosité et pas pour l’assiette. Le plus accessible est Panellus stipticus : des cultivateurs américains en vendent des souches lumineuses sur agar, par exemple North Spore, et il se cultive sur du bois dur, surtout du bouleau (bûches ou sciure stérilisée). Il n’est pas comestible. Il faut choisir une souche vendue comme lumineuse, puisque toutes ne brillent pas. Les champignons de notre gamme, comme le pleurote, le shiitaké ou l’hydne hérisson, ne brillent pas.

Conclusion

Une enzyme, une molécule, un peu d’oxygène : la lumière des champignons tient en peu d’ingrédients, et pourtant elle a mis plus de deux mille ans à livrer son secret. On sait aujourd’hui comment elle est fabriquée et depuis quand elle existe, mais pas toujours à quoi elle sert. Les champignons de notre gamme ne brillent pas, mais ils partagent avec leurs cousins lumineux le même monde de filaments cachés dans le bois. Un kit prêt-à-pousser pleurote gris permet de les observer de près, sans laboratoire.

Sources

• Kotlobay A. A. et al., Genetically encodable bioluminescent system from fungi, PNAS, 115(50), 2018
• Mitiouchkina T. et al., plants with genetically encoded autoluminescence, Nature Biotechnology, 2020 : résumé Sci.News
• Oliveira A. G. et al., Circadian control sheds light on fungal bioluminescence, Current Biology, 19 mars 2015 : communiqué de Dartmouth
• Ke H.-M. et al., Mycena genomes resolve the evolution of fungal bioluminescence (préprint), publié dans PNAS en décembre 2020, et le résumé de l’Academia Sinica
• Liste des champignons bioluminescents (nombre d’espèces, familles, longueur d’onde)
• Panellus stipticus : souches lumineuses limitées à l’est de l’Amérique du Nord
• Empa, Refining hardwood by bioluminescence et Radio Lac, novembre 2024 : bois luminescent de l’Empa (Advanced Materials)
• Pesquisa FAPESP : histoire de l’observation, hypothèses sur l’utilité, bioessai aux métaux lourds
• North Spore et Pith and Vigor : culture d’une souche lumineuse de Panellus stipticus
• Iowa State University Extension : omphale de l’olivier, toxicité et confusion avec la chanterelle

Un matin d’automne, dans une prairie, des champignons forment un cercle presque parfait. Pendant des siècles, on y a vu la trace de la danse des fées, des sorcières ou même du diable. La réalité est tout aussi étonnante : ces ronds de sorcières sont souvent formés par un même mycélium qui s’étend lentement sous terre, parfois depuis des centaines d’années. Comment un cercle peut-il naître sans que personne le trace ?

Pour comprendre ce qu’est ce mycélium, notre guide C’est quoi le mycélium pose les bases.

Des cercles pleins de légendes

Partout en Europe, un cercle de champignons surgi en une nuit, sans cause visible, a nourri l’imagination. Les croyances varient d’une région à l’autre : ici des fées, là des sorcières, ailleurs le diable.

Fées, elfes et sorcières

En Grande-Bretagne, en Irlande et en Scandinavie, on pensait que les elfes ou les fées avaient dessiné le cercle en dansant. Le mot anglais fairy ring, « cercle de fées », en garde la trace, et l’expression « cercle d’elfes » existe en anglais depuis le XIIe siècle. En Allemagne, ce sont des sorcières qui dansaient là, la nuit de Walpurgis : on parle de Hexenring, soit notre « rond de sorcières ».

Dragons, diable et crapauds

Les explications se font plus étonnantes ailleurs. Dans le Tyrol, la queue enflammée de dragons volants aurait brûlé le sol, où rien d’autre que des champignons ne pousserait pendant sept ans. Aux Pays-Bas, le cercle marquait l’endroit où le diable avait posé sa baratte à lait. En France, on racontait que de gros crapauds aux yeux globuleux gardaient les ronds et maudissaient ceux qui les profanaient.

Ne jamais entrer dans le cercle

Une croyance revient souvent : il ne faut pas pénétrer dans un rond. Selon les récits, on risquait de perdre un œil, de mourir tôt, ou de rester prisonnier d’une danse sans fin, pendant que le temps s’écoulait autrement à l’extérieur.

Ces histoires s’expliquent bien : un cercle parfait qui apparaît en une nuit et revient souvent au même endroit chaque année a de quoi intriguer. La science donne aujourd’hui une explication simple, et beaucoup plus intéressante.

Comment se forme un rond de sorcières

Tout commence par une spore qui germe dans le sol et produit un mycélium. Ce réseau de filaments s’étend vers l’extérieur, à peu près à la même vitesse dans toutes les directions. Il forme donc un disque qui grandit.

Au centre, le mycélium finit par disparaître, après avoir épuisé les nutriments disponibles. Seule la partie vivante reste à la périphérie, sous la forme d’un anneau qui s’élargit chaque année. Les champignons apparaissent juste derrière le bord extérieur de cet anneau, et c’est ce qui dessine le cercle visible en surface.

Le mycélium a besoin d’un sol qui fournit des nutriments de façon assez uniforme. Les ronds sont particulièrement visibles dans les pelouses et les prairies. Notre article sur les champignons dans la nature explique le rôle du mycélium dans les sols.

Pourquoi l’herbe jaunit ou verdit

Un rond de sorcières se remarque souvent avant même l’apparition des champignons, par la couleur de l’herbe. Sur une pelouse, plusieurs effets s’observent, selon l’endroit et le moment :

• Une bande d’herbe sèche. Chez certaines espèces, le mycélium repousse l’eau, ce qui peut dessécher l’herbe en période sèche. L’ampleur de l’effet direct du champignon sur les racines reste cependant incertaine.
• Une herbe plus verte. En se décomposant, l’herbe morte libère des nutriments, ce qui peut donner une herbe plus verte juste à côté.
• Un centre qui se rétablit. Quand le mycélium disparaît au centre, il rend les nutriments au sol, et l’herbe peut repousser.

Le même rond peut donc alterner des zones sèches, vertes et normales, selon son âge et la météo. Rien de grave pour la pelouse : l’herbe repousse. Les champignons visibles disparaissent en quelques jours, le mycélium reste sous terre.

Des cercles qui grandissent et vieillissent

Selon les sources, le rayon s’étend de quelques centimètres à 30 ou 40 centimètres par an, selon les conditions et l’espèce. Un rond peut s’arrêter ou dévier s’il rencontre un obstacle, par exemple un autre rond.

Avec le temps, un rond peut atteindre plusieurs dizaines de mètres et persister pendant des siècles. Ces âges sont des estimations fondées sur la vitesse de croissance, donc à prendre avec prudence.

Prairie ou forêt : deux types de ronds

Le rond de sorcières classique est un cercle d’un seul champignon : une même espèce, un même mycélium qui s’étend. Les spécialistes distinguent toutefois deux types de ronds, selon le mode de vie du champignon.

Le rond classique, en prairie

Ces ronds sont formés par des champignons décomposeurs qui vivent dans l’herbe et le sol. Le plus connu est le marasme des oréades (Marasmius oreades), un petit champignon brun clair, au chapeau bombé et au pied fin mais coriace, l’une des espèces les plus connues parmi celles qui forment des ronds dans les pelouses.

Les ronds et arcs de cercle en forêt

D’autres ronds sont formés par des champignons mycorhiziens, associés aux racines d’un arbre. Leur mycélium reste connecté à l’arbre, qui limite jusqu’où le cercle peut s’étendre.

En forêt, on voit d’ailleurs souvent des arcs de cercle plutôt que des cercles complets : un quart ou une moitié de rond. Racines, troncs, pierres ou changements de sol bloquent le mycélium, qui ne peut pas s’étendre de façon régulière. Ces arcs sont fréquemment l’œuvre de champignons mycorhiziens, mais d’autres champignons qui vivent dans les feuilles mortes du sol de la forêt peuvent aussi les former.

• Un rond de sorcières est souvent formé par un même mycélium qui s’étend vers l’extérieur
• Les champignons apparaissent derrière le bord extérieur de l’anneau, d’où la forme en cercle
• L’herbe peut jaunir, verdir ou rester normale selon la zone et la météo
• Le rayon grandit de quelques centimètres à 30 ou 40 centimètres par an, et les plus grands ronds peuvent persister pendant des siècles

Pourquoi les champignons poussent-ils en cercle ?

Parce que le mycélium s’étend vers l’extérieur à partir d’un point central, et que les champignons apparaissent sur son bord vivant.

Un rond de sorcières est-il dangereux ?

Pour l’être humain, non. Pour la pelouse, il peut laisser des zones sèches, mais il abîme rarement durablement l’herbe.

Faut-il se débarrasser d’un rond de sorcières ?

Non, ce n’est pas nécessaire. Si les zones sèches vous dérangent, piquez le sol et arrosez.

Quel champignon forme les ronds de sorcières ?

L’une des espèces les plus connues est le marasme des oréades, mais de nombreuses autres espèces peuvent aussi former des ronds.

Les champignons d’un rond de sorcières sont-ils comestibles ?

Une disposition en cercle ne permet pas d’identifier une espèce, et certains champignons des pelouses sont toxiques. Ne mangez jamais un champignon dont vous n’êtes pas certain de l’identité.

Quel âge peut avoir un rond de sorcières ?

De quelques années à plusieurs siècles pour les plus grands, d’après des estimations fondées sur la vitesse de croissance.

Conclusion

Les ronds de sorcières montrent le mycélium au travail, à l’échelle d’une prairie. Un rond de sorcières est souvent formé par un même mycélium qui s’étend lentement sous terre. Il avance en silence, année après année. Une explication simple, bien plus fascinante que la danse des fées.

Sources

• Royal Horticultural Society, Fairy rings in lawns : formation, effet sur l’herbe, vitesse d’extension, conseils
• Utah State University Herbarium, Fairy rings : ronds libres et ronds liés aux arbres, croissance, taille
• Wikipedia, Fairy ring : traditions et légendes selon les pays
• Futura Sciences, Rond de sorcière : définition, formation, croissance annuelle, légendes